In meccanica uno dei trattamenti termici più conosciuti è il così detto “trattamento termico di tempra”, questo semplice ma efficace metodo ha lo scopo di incrementare la durezza dell’acciaio e la sua resistenza, ecco per esempio come viene temprata un piccolo ingranaggio dentato:
Il segreto di questa particolare tecnica è in assoluto la velocità di raffreddamento (che per altri trattamenti avviene di norma in maniera più graduale) che consente di conferire all’acciaio l’elevata resistenza meccanica obiettivo del trattamento. Infatti la tempra inibisce i processi di diffusione del carbonio necessari alla stabilizzazione termodinamica e trasferisce e mantiene anche a temperatura ambiente uno stato termodinamico che caratterizza i metalli a temperature maggiori.
Di conseguenza, l’acciaio dopo il trattamento di tempra, conterrà un eccesso di atomi di carbonio, che resteranno inclusi nel reticolo non avendo avuto il tempo necessario per uscirne.
Sono questi atomi di carbonio a causare l’aumento di durezza e di resistenza a trazione dell’acciaio, poiché limitano lo scorrimento dei cristalli.